從古代到現代，彩禮在婚姻中的含義和作用發生了巨大的變化。在古代，彩禮被稱為聘禮，是用來給新娘家的，而子在嫁人后地位非常低下，除非是極其富有或者深兒的人家才會給兒帶走，其余的就留作自用或者給自己的兒子。當時，給彩禮的含義大致上是買斷對方兒的禮金，對方一旦收了彩禮就代表對方是自己的人了，那麼我對怎麼樣對方大概率無權干涉。因此，有了“兒出嫁就像潑出去的水”這樣的說法。婚后，無非相夫教子，由于纏足也無法遠行，無法出門做工，古代子的生活無疑是相當悲哀的。因此，當時大家并不排斥彩禮。
近代，隨著社會的發展，纏足廢除，婦解放，婦開始出來工作，婚后的生活也發生了翻天覆地的變化。因此，給彩禮的含義也與古代大不相同了。彩禮變了一種補償，結婚生子會讓暫時失去外出務工獲得收的機會，生育輕則損，重則失去生命。這樣一來，彩禮并不再到特別的排斥。
而在現代，由于男結婚經濟力巨大，方開始要求房車和彩禮，男開始呼吁抵制彩禮。現在的地位已經升高，不再事事以丈夫為尊，行也十分自由。因此，彩禮的含義也發生了變化，不再是買斷子一生，而是一種商業保障。子自己用不著當然皆大歡喜，表示子平安，所遇良人。而對男來說，彩禮也許已經不再是一種保障，而了一種負擔。綜上所述，彩禮的含義和作用隨著時代的變遷而發生了翻天覆地的變化。