劉民今年已經五十五歲了。他曾在省城的一個建筑工地打工，但由于缺乏技，他只能從事一些沒有技含量的小工作，比如搬磚、運沙土和送石子等。由于胃病的發作，他不得不返回老家縣城看病。病十分嚴重，只有通過手才能解決問題。然而，當他后試圖與原來的工地聯系時，卻被告知人員已滿，需要他去尋找其他工作。五十五歲的年紀再去找工作并不容易。
劉民仍然想找建筑相關的工作，于是他連續去了三家工地詢問，但一聽說他已經五十五歲了，工地的人們立刻拒絕了他，稱他年齡太大，他們只招收五十歲以下的工人。劉民又去了兩家保安公司，人們先看了他的份證，一看到年齡，給出了令人驚訝的一致答復，好像他們商量過似的，都表示他們的年齡限制是四十八歲。五十五歲已經超過了這個限制。劉民又嘗試去了保潔公司，但同樣被告知超過了他們的最大年齡限制，他們最多只招收五十二歲的人。
劉民到非常無助，他不能不工作。他的兒子上大學每個月需要一千多塊錢的生活費，而他的老伴不好，家里幾畝地勉強能提供糧食，無法供應兒子上大學。由于找不到工作，劉民甚至沒有地方可以睡覺，每天只能躺在自己找到的紙箱子下的高架橋底下。
有一天，劉民遇到了一個撿破爛的人，兩人在閑聊時，撿破爛的人聽說劉民因為年齡大無法找到工作，便主提出用自己的份證給他使用。劉民問他多大了，撿破爛的人說他只有四十五歲。撿破爛的人告訴劉民，去染發吧，你的頭發已經白了一半了，哪個工地敢用一個看起來像老頭子的人。于是，劉民花了五十塊錢在理發店染了發。
第二天，帶著撿破爛的人的份證，劉民前往一個工地找工作。工頭一看劉民看起來年輕，再看份證也沒有超過年齡限制，立刻表示歡迎他加工地。他們提供一天一百五十塊錢的工資，問劉民是否愿意接。劉民高興地回答說，愿意愿意。劉民立刻搬進了工棚，終于找到了工作，也解決了兒子的生活費問題。