孫衛東的經歷充滿了曲折和悲劇。他自江蘇省江長涇初中畢業后，就進南菁中學高一(3)班，并在85年1月被復旦大學年班理專業錄取。本科畢業后，他又得到了諾貝爾獎獲得者李政道教授的青睞，前往國繼續深造。然而，由于臺灣李文和事件的影響，孫衛東所學的理專業變得無門路，而國也不允許中國人接高端理知識。因此，他只能改學計算機，并在國當了碼農，年薪高達十三四萬元，當時可謂是絕對的高薪。如果按這樣的生活方式繼續下去，孫衛東在國的生活本應是中上層水平，絕不會變流浪漢。
然而，一切的轉折點卻發生在他拿到高薪之后。他染上了賭博的惡習，幾乎每周都飛往拉斯維加斯賭博，最終淪為一名徹底的賭徒，將賺來的錢輸得，還向周圍的同學朋友借錢，有些人甚至被他騙了所有的錢，至今都沒有還清。因此，他名聲極壞。賭博還導致他失去工作，神出現問題，無力支付醫療費用，最終變了無人理會的流浪漢。
直到他流浪了16年后，華人才發現了他的存在，由于他的特殊份和悲慘遭遇，他立刻為了全球熱點。一些華人組織開始救助他，希能夠將他送回中國，回到家人邊。然而，孫衛東的弟弟明確表示，希不要讓年邁多病的母親知道這事，擔心老人承不了。同時，一些人質疑為何一個中國高材生，國家花費巨資送他去國深造，卻反而加了國國籍，背叛了祖國。他們認為，因為他的個人品質和道德敗壞，在國陷困境后，為什麼又要被送回中國？難道復旦大學校友會沒有足夠的資金來幫助他？他們完全可以出錢為他提供養老服務。這一事件引發了廣泛的社會討論和爭議。