1983年5月16日，上海虹橋機場，200多名人群等待了數小時。下午4點多，中國民航一架飛機降落，上海市副市長、民航總局副局長等人歡呼雀躍，熱烈歡迎乘客回家。這架飛機是中國首架被歹徒劫持的客機，在韓國被迫降落11天后，乘客們終于安全歸來。然而，6名劫機者并未隨機押解回國，而是被滯留在韓國接審判，不久后又被臺灣接走，被臺灣當局稱為“義士”并熱烈歡迎。那麼，這些劫機者是誰？為什麼劫持飛機？為何選擇前往韓國，然后又被臺灣接走？
首要的劫機者卓長仁，1948年出生于沈，原是某機電設備公司員工，負責資采購計劃。卓長仁雖然有一份穩定的工作，但對死工資到不滿，利用職權倒賣汽車采購名額，大賺一筆。隨后他多次侵吞公款、搶劫盜私人汽車，為沈有名的“汽車大王”。他開始揮霍無度，拋妻棄子與年輕貌的機械廠員工高東萍勾搭在一起。然而，隨著國家打擊投機倒把，卓長仁知道自己很快就會被查，于是決定逃往國外。他聯系了其他四個同樣從事投機倒把的朋友，制定了逃跑計劃。他們意識到在國外語言不通會很不方便，于是一致決定逃往臺灣。這幾個干投機勾當的歹徒知道臺灣與大陸沒有航線，最終決定劫持一架飛機飛往臺灣。其中有兩人在育學院工作，知道保衛有幾把真槍。他們謀給當晚值班的保安下毒，走保險柜里的4支手槍和30發子彈。育學院發現槍支失后報警，警方迅速展開偵查工作，鎖定了嫌疑人并發布通緝令，但這幾名歹徒已經搭上了從沈飛往上海的中國民航296號飛機。
在這架被歹徒視為目標的飛機上，一共有96名乘客，包括3名日本人和9名機組人員。他們將槍支藏在上，通過安檢，準備等飛機飛到最高點、平穩飛行時行。然而，飛機剛升空就返回沈機場，他們以為自己的行暴了，張得全冒汗。然而，事實是飛機返回是因為發生了小故障，修理后重新起飛。這幾名歹徒的張舉引起了機組人員的注意。機長向上海地面警察匯報況，讓機組人員注意觀察他們的向，并鎖駕駛艙門，準備好消防斧等防武。當飛機飛行到最高點且平穩時，他們終于找到了時機。卓長仁和姜洪軍掏出手槍，直奔駕駛艙，副機長拿起斧頭準備對峙。然而，他們沒料到歹徒手里有槍，向艙門連開兩槍，強行打開艙門，并擊傷對峙的副機長。卓長仁用槍指著機長，命令他飛往臺灣。然而，機長表示沒有航線可以飛往臺灣，否則很容易發生撞機事故，機毀人亡。卓長仁們沒有預料到這種況，于是隨機應變，命令機長改飛韓國，天真地以為可以從韓國上空的航線轉飛臺灣。
飛機返回沈后，很快被駐韓國的軍部隊發現，并迫降在春川軍用機場。韓國友好地表示會保障中國乘客的安全，并提供食宿，請求中國派人到首爾協商如何回國。中國外部長錢其琛認為，兩國還未建立國家層面的流，如果由外部出面理此事件，可能會顯得不對等。經過討論，決定由民航出面與韓國涉。1983年5月7日，中國民航代表團33人乘坐波音707專機抵達首爾，商談后，韓國同意幫助維修中國民航飛機，并護送乘客安全回國。然而，在涉及6名劫機者的問題上，產生了分歧。6名劫機者要求見臺灣大使的事被報道后引起了臺灣熱烈討論。臺灣認為這6人可以作為典型，宣傳“反中”思想，于是派出代表團與韓國涉，希把這6人給臺灣。韓國為了兩邊不得罪，決定在韓國審判這6人。1983年12月20日，韓國判決卓長仁等6人刑期4-6年。在韓國服刑不到1年后，臺灣花重金將這6名劫機者假釋，把他們當英雄迎接到臺灣。卓長仁等人到了臺灣后沒多久，又犯下綁架、撕票等罪行。臺灣當局是否后悔接回這些危害社會的人，只有他們自己知道。卓長仁等人到達臺灣后到熱烈歡迎，蔣經國親自接待。他們被宣傳“起義人士”，國民黨為了鞏固聲，發放巨額獎金，提供豪華住所和公務員職位。然而，這些罪犯的真面目在臺灣民眾眼中暴了。卓長仁失去了工作，開始炒期貨，很快賠了錢。他過著奢侈的生活，想拋棄婦高東萍，但臺灣當局不同意，強迫他們結婚，并舉行隆重的婚禮。卓長仁的演講也沒人愿意聽，工作變得可有可無，幾年后被停薪留職。蔣經國去世后，臺灣政策放開，允許與大陸進行探親和商業往來。記者到大陸采訪，臺灣民眾才知道卓長仁的真面目，他們的形象在民眾心中跌至谷底。走投無路的卓長仁等人計劃再次犯罪，將目標對準了臺北市國泰醫院副院長王明的兒子王俊杰。然而，王俊杰察覺到他們的意圖并逃，但在斗爭過程中被殺害。劫匪綁架王明勒索贖金，最終被捕。1991年，他們被判死刑，2001年8月9日晚執行了槍決。
卓長仁的故事終結了，一個犯下滔天罪行的人在臺灣被當英雄推崇，最終像過街老鼠一樣被人唾棄。那些利用人民的愚昧來謀取個人利益的人，無法理解人民的心聲，他們才是真正的小丑。